唐德宗贞元十四年（798年），关中地区大旱粮食歉收；随后贞元十五年（799年）郑滑地区又发洪水，诗人韩愈对于中唐时期的这些民间苦状，也在《归彭城》中纪实地写道：
“前年关中旱，闾井多死饥。
去岁东郡水，生民为流尸。”
民生艰难、长期艰难，于是，就在公元806年，当诗人白居易前往长安，前往拜见著作佐郎顾况时，顾况看着白居易的名字发了好一会呆，然后才说：
“长安米贵，居住不容易啊！”
面对中晚唐时期的民生艰难，白居易又在《杜陵叟》写道：
“杜陵叟，杜陵居，岁种薄田一顷余。
三月无雨旱风起，麦苗不秀多黄死。
九月降霜秋早寒，禾穗未熟皆青乾。
长吏明知不申破，急敛暴征求考课。
典桑卖地纳官租，明年衣食将何如？
剥我身上帛，夺我口中粟。
虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉？”
在这首诗的注释里，白居易特地写道：“伤农夫之困矣。”
鉴于关中地区长期缺粮，加上安史之乱后大量粮食产地被藩镇控制，于是在安史之乱后，国力大为削弱的唐朝中央不得已，将供应军粮的任务转向地方，“应须兵马、甲仗、器械、粮赐等，并于本路自供。”另外，唐朝中央为了减少粮食运输的耗费，还经常将军队分散到地方供养，这就使得地方节度使更加得以从赋税到粮食，更加掌控了军队的命脉，这种将军队供应权下放到地方结果，就是使得唐朝中央与地方藩镇“弱干强枝”的不利局面更加突出，从而加剧了藩镇割据和唐朝的衰亡。
在这种内外的困境下，唐僖宗乾符元年（874年），私盐贩子王仙芝在濮阳（今山东菏泽市鄄城县）起兵；随后875年，另外一位私盐贩子黄巢也在山东菏泽一带起兵响应，而两人得以募集大军，就是因为当时河南、山东地区持续多年大旱，而官府仍然催缴租税、差役，百姓“仍岁饥”，最终导致“盗兴河南”。
▲黄巢之乱涉及大江南北，是给予唐朝的最沉重一击。
王仙芝死后，黄巢带领军队继续转战四方，并于广明元年（880年）攻陷长安，由于不能建立起有效的行政组织，导致没有稳定的粮食和赋税来源，这支流民军队始终未能稳定在某个根据地，在唐军的反攻下，黄巢军队随后又退出长安继续流徙，由于极度缺粮，黄巢的军队甚至一度以人肉为食，“人大饥，倚死墙堑，贼俘以食，日数千人，乃办列百巨碓，糜骨皮于臼，并啖之……于是粮竭，木皮草根皆尽。”
在唐军的合围下，黄巢最终于中和四年（884年）被杀，但唐末的这次流民起事，却使得唐朝遭受了极大打击，此后藩镇割据愈演愈烈，而从黄巢军队中叛投唐军的军阀朱温最终日益坐大，控制了唐朝中央。
