在电力机车出现之前，中国的火车一概使用的动力来源是煤炭。受此启发，汤仲明买来大量价格更为低廉的木炭，开始试着研发一种不需要依赖汽油的汽车。
经过反复试验，汤仲明的代燃车终于初步实验成功。但与正常使用汽油的汽车相比，汤仲明的木炭代燃车在动力上始终跟不上，而且代燃车的“发动机”——炭炉上还有很多未能充分燃烧的木炭。汤仲明百思不得其解。直到有一次，在试验中，由于司机的意外出错，导致试验车辆的炭炉爆裂，问题才得以迎刃而解。
原来，在炭炉燃烧过程中，由于空间相对密闭，导致空气不流通，木炭无法获得助燃，因而产生的动能不足以保障汽车的正常动力运行。
知悉这一原理后，汤仲明将原来设计的单体炭炉改成双体式，增大炉内空间，方便空气流通，加速燃烧木炭。最终，由汤仲明发明的这种木炭代燃车，在1931年的夏天，也迎来了面世的机会。
▲汤仲明发明的木炭车。
与民生牌汽车相比，汤仲明的木炭代燃车虽动力上不如前者，但燃烧一斤木炭就能走一公里，加一次足量的木炭，能连续行驶4小时，最高时速达25英里（约等于40km），仍让其有不俗的表现。要知道，照当时的物价，100斤木炭价格比半升汽油还便宜。
汤仲明的发明，无疑让这个饱受战乱和侵略的国家，看到了一丝希望的曙光。
为了加快推广木炭代燃车，也为了彻底丢掉中国贫油、无法造汽车的“帽子”，汤仲明将木炭车的研究成果，毫无保留地向社会公布。之后，木炭代燃车逐渐为全国各地百姓、机关等使用。
在抗战期间，大后方通往前线的滇缅公路上，木炭代燃车一直承担着运输大军的主力，在前后长达14年的时间里，为前线抗战队伍送去了一批批军需物资，有力地支持着中国抗战的最后胜利。
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除了汤仲明，上海的张登义、太原的支秉渊等人都曾在汽车动力上作过突出的贡献。但20世纪上半叶持续的战乱，终究还是让中国的汽车工业踟蹰不前。
直到新中国成立前夕，社会上的汽车保有品牌全都源于外国。就连开国大典上出现的，也都是之前从战场上缴获的美国吉普，似乎中国从未有过关于汽车的文明。
为了打破这种局面，在新中国成立之初，毛主席就远赴苏联，与当时苏联最高领导人斯大林展开洽谈，并最终于1950年签订《中苏友好同盟互助条约》，由苏联专家为中国援建一个可年产3万辆中型卡车的汽车制造厂。
