1928年，张作霖被日本人炸死，随即张学良接替其父就任东北保安总司令，并果断宣布，东北“改旗易帜”，回归国民政府，使近代中国得到形式上的统一。
内战不打了，原来给东北军生产重型武器的辽宁（奉天）迫击炮厂也只能“趴窝”了。身为迫击炮厂厂长的李宜春找到了自己的拜把子兄弟张学良，想让对方“化兵为工”，加强东北的经济建设，利用厂内原有设备生产民用设备。
按李宜春的初步设想，迫击炮厂转型的第一步可以先从研究生产货车底盘做起。毕竟，奉天迫击炮厂在战时是国内唯一一个自主研发生产迫击炮的兵工厂，相关技术设备在当时都走在世界前列。
李宜春关于生产汽车、发展经济的谋划，无疑与张学良心中的汽车振兴梦产生了共鸣。
财大气粗的张学良，当即同意好兄弟的建议。在迫击炮厂原先结余的款项中，再投入巨款，作为研发费用，并聘请美国人迈尔斯担任该汽车项目的总工程师，协助李宜春具体操作项目研发。
在对比了当时国外最先进的几款货车性能参数后，李宜春决定，先向外国学习，进行仿制，等到技术成熟后再完全自主研发。
说干就干，李宜春等人随即设计出了两种适用于不同路况的中型货车。
▲李宜春等人研发生产的民生牌75型载重卡车。
为了尽快实现“中国造”，李宜春带领全厂技术人员，努力攻关，终于在1931年下线第一辆中国人自己造的货车——民生牌75型货车。该车自重两吨，可载货1.8吨，最高时速达64km。
据统计，全车大小零件共666种，其中由李宜春等人手工制作的有464种，自研率接近70%。尽管民生货车并未能达到全车自主生产，但如此之高的自主研发率，对当时工业基础相当薄弱的中国来说，实属不易。
然而民生牌货车问世之际，中国不仅有内忧，更有外患。李宜春等人的汽车研发之路，随着九一八事变的到来，戛然而止。
03
民生牌货车的出现，证明中国人有造汽车的能力。但汽车普遍依赖的动力源泉——石油，在开采作业上却仍属白纸一张。如果外国列强缩紧或断绝石油供应，那么中国汽车的研发能力再强，生产出来的也只会是一堆废铁。
中国早期汽车工业设计师汤仲明，想到了解决方法。
当时，作为陇海铁路上的技术人员，汤仲明每天都能看到经铁路运送的石油等战略物资。对此，他忧心忡忡。
作为一位拥有法国留学经历的机械工艺工程师，汤仲明对汽车并不陌生。早在留学期间，他就曾先后在法国南台火车制造厂、巴不来格飞机制造厂、巴黎雷诺汽车工作过6年。
因此，从研发之日起，汤仲明就在思考一个问题：没有汽油，汽车靠什么发动？
