那年秋天，“思欲尽国民一份子天职”的陈嘉庚
回到了阔别已久的故乡。
一看到福建乡村的教育状况，陈嘉庚就寝食难安：
私塾大多门窗紧闭，积满尘泥。
本该坐在学堂里的少年儿童，
终日在村头巷尾成群游荡，
衣不蔽体，甚至赤裸全身，
嬉戏打架或赌博混日。
虽有一所县立小学，
每年招收百来名学生，
但因县长频繁更换，
由其委任的校长随之变更，
原有的教员学生往往一哄而散，
以致于十多年间，竟没有一班毕业生。
号称“模范”的县立小学尚且如此腐败，
其他更加不用提了。
剩下开着的私塾，分属各房，
每所只收十来个男生，
女孩仍是不得入学。
陈嘉庚打定主意在家乡首先创办小学校。
他积极奔走各房，
苦口婆心劝说各房大家长将私塾停办，
联合筹办集美小学，由自己独资负担经费。
随后，陈嘉庚亲力亲为招聘校长、教员，
多方努力之下，
1913年春，
小学暂借大祠堂和附近各房的祠堂开学了。
这是陈嘉庚在国内办学的开始。
他后来回顾自己的兴学动机时说：
“教育不振则实业不振，国民之生计日绌……
言念及此，良可悲已。
吾国今处列强肘腋之下，
成败存亡，千钧一发，
自非急起力追，难逃天演之淘汰。”
从此他“立志一生所获财利，概办教育，
为社会服务，虽屡经困难，未尝一日忘怀”。
▲青年陈嘉庚
02
兴办集美小学后，
陈嘉庚回到了新加坡继续经营实业，
以期扩大进一步兴学的经济实力。
在陈嘉庚的心目中，有一片广阔而美好的愿景。
小学办起来了，但没有正式的校舍。
陈嘉庚出资2000元，
购买村西边一口半废的鱼池，
填塘造地，建筑校舍和操场。
第二年，造价一万四千多元的校舍落成，
集美小学移入了新校址。
男孩子可以念书了，但女孩子还没有着落。
于是，四年后，又开设了女子小学，
招收本社的女生。
学校要开了，却没有学生。
女孩子都正在家里拾柴火、剥牡蛎，帮衬家务，
家长们说，她们忙着嘞。
对此，学校规定给每个女学生
每月发放津贴两元或一元，
鼓励女孩子入学。
家长们一看，上学还有钱拿，
最后送来了五十多个女孩子。
学校、学生有了，又一个严峻的问题凸显出来。
那就是师资严重缺乏。
县里连同简易师范科毕业在内的师范教师仅有四人，
其中一个还正预备改行从商，
而同安县大约有十所小学，
显而易见的“粥多僧少”。
