为了让观众记住自己，再一次彩排，他拿纱布把胳膊吊起来。
一演完，导演说：“你不要这样。”
第二天，纱布倒是没了。张译又拄着拐棍，一瘸一拐地上台，又被导演阻止。等到第三天，他挂了纱布，拄着拐棍，在一场按手印的戏里，冲一个质疑的村民狠踢一脚。看到这一幕，观众大笑。张译还很得意。结果一完场，导演冲上来就是一顿臭骂：“你知不知道你是拿瘸腿踢的人家！”
看张译这么想上台，表演课老师也不忍。2000年，全国曹禺杯小品比赛，老师特意写了个本子，为他安排了一个专属角色。结果小品得了编剧奖、导演奖和三个演员奖，只有一个演员没得奖，这个倒霉蛋就是张译。
当时各评委看完小品后的统一认识是：“这个演员的表演，太不讨喜。”
各方面的否定，慢慢消磨了张译的斗志。2001年前后，他害怕自己吃不上演戏这碗饭，真的转去写剧本。枪手、编剧都干过，也没干出个所以然来。最苦的时候，他每天只能吃6块钱的拌饭，分成两顿吃，深夜写剧写到泪流满面。辛辛苦苦写出18集，快收尾的时候，投资方撤了。
4个月下来，张译一分钱都没有拿到。为了赚点生活费，就抽空外出“跑组”，四处去捞一些龙套角色。舒畅宾馆、运鸿宾馆、北影洗印厂招待所，都是他常去的地方。
几年下来，参演的剧目没有，跑组的经验倒是很厚。每次一看剧名，张译就能瞧出该戏能否顺利开机。为一个心仪的角色，他经常恳求对方留张照片，对方告诉他：
“你长得这么没特点，我还是不留了。”
2003年，部队裁军，排完最后一场话剧即将离开的老导演喝高了说：
“译啊！这拨孩子里我最爱你，你将来可怎么办啊！你演戏就是个死啊！”
没多久，领导让张译专职做文书。张译打电话给父亲诉苦。结果他收到了父亲寄来的两本书：《公文写作大全》和《公文写作技巧》。
从话剧导演到剧团领导，从挑龙套的副导到投资方，每个人都对张译的演技感到不信任，没有人愿意给他哪怕一次机会。谁也不看好他，不相信这个丑得毫无特点的演员，能在任何一部剧里扮演一个重要角色。
就在快要绝望时，一个叫康洪雷的人出现了。
一次偶然的机会，张译跑组的照片落在康洪雷手上。康准备拍《民工》，就让张译来试角色。角色都试好了，团里忽然拍《红领章》，请来的导演之前见张译跑过龙套，强烈要求他做男三号。为了团里的工作，张译辞掉了《民工》，回去后很多战友都说：
“这下你小子抄上了。”
万万没想到，开拍前，导演被开除了。
团里开大会，领导说：
