另一边，其时山东学政施闰章，与宋琬号称“南施北宋”的大诗人，这几日早起晚睡，为阅卷的事情折腾得很是疲惫。卷子都是平庸之作，千篇一律，扫人兴致。这天晚上他哈欠连连，预备就寝，只是发榜之日临近，宜早不宜迟，他只好又拿起了一份。“破题”中规中矩，一样的套路，可以早些睡了，咦，等等——
“尝观富贵之中，皆劳人也。君子逐逐于朝，小人逐逐于野，皆为富贵也”，这人“承题”不简单啊！好家伙！施闰章瞬间睡意全无，一目十行，匆匆预览完毕，他连连抚掌称赞：“好文章！”像这样的文章，他多年来还是头一次碰见。
那年童生道试，施闰章出的第一道制艺题是《蚤起》，“蚤起”二字，摘自《孟子·离娄下》“齐人有一妻一妾”章。按照制艺文的要求，考生应该阐发书义，发挥孟夫子篇末所说“人之所以求富贵利达者，其妻妾不羞也，而不相泣者，几希矣”的意思。而蒲松龄却用八股格式，作出了近乎记叙体的文章。
文章中生动真切地写出了齐人之妻，想要窥视她丈夫经常外出真相而早起的心理、情状，甚至还运用了人物语言，就如同刻画小说的细节一般。这在死气沉沉的八股文中不啻为一股清流。
施闰章一开心，提笔就在试卷后留了一句评语：“首艺空中闻异香，下笔如有神，将一时富贵丑态，毕露于二字之上，直足以维风移俗。”
几日后，小小的蒲家庄里，蒲松龄以第一名的好成绩考中秀才的消息传开了。蒲家人个个喜气洋洋，欢乐与悲哀之于人间，莫过于功成名就。这也是蒲松龄一生中的高光时刻。
只是蒲松龄全然不觉，他一日遇知己，终生念旧恩，然而正是施闰章对他“蚤起”文的赞誉，恰恰葬送了他的科举前程。
▲蒲松龄故居 图源：图虫创意
02
明清之际的“八股文”取士，形式越来越固化，禁锢了读书人的活跃思想。考生写八股文，只可以循规蹈矩作官样文章，一旦标新立异，便等于自绝仕途。
蒲松龄的“蚤起”文，哪里是官样文章，分明是一篇讽刺世事的短篇小说，要不是遇上当代文豪不拘一格的施闰章，那就得判定是一篇离题且不合体的零分作文。蒲松龄知遇施闰章，自以为悟到了科举文之道，谁知这运气一开始就花光了。
自信满满的蒲松龄，19岁魁中秀才，于是志得意满地去参加了下一场考试——乡试。只是这一次，蒲松龄惨败。
头悬梁锥刺股、努力复习三年后，再次应乡试，还是名落孙山。
祸不单行。自从兄弟分家后，蒲松龄一家开始缺衣少食，捉襟见肘，日子难以为继。蒲松龄没法脱产专心复习了，不得不走上了外出打工的道路。
游幕从塾几年，家境略微好转起来，蒲松龄仍坚持一边工作一边学习。康熙十一年（1672）秋，万物萧条，冒着蒙蒙细雨，骑着借来的马，蒲松龄又走上了赶考之路。“骚客由来惜今日，才子何必怨东风”，他对此次金榜题名十拿九稳。没想到，再次事与愿违。
