从契丹建国接受汉族文化，到西辽，乃至到后西辽国，契丹统治者始终以中国正统自居。在古代东西方交往不便的情况下，带有强烈中原文化特征的契丹人成为了中国的“代言人”，他们的行为方式严重影响了西方人的判断。
在阿拉伯兵书《马术和军械》中，称呼中国火器为“契丹火枪”，中国纸张为“契丹纸”。当时古英语、古西班牙语中等都称呼中国为“契丹”，古英语中就有“契丹”延伸出的词语“Cathay”，在汉语中有时被译为“国泰”。
▲香港国泰航空
二、蒙古西征和马可波罗的传播
辽朝灭亡后，宋朝仍未能实现国家统一。相反，一个更强大的游牧民族—蒙古从草原兴起。13世纪初，蒙古部落的成吉思汗统一中国北方。蒙古人虽然汉化程度低，但战斗力极强，在对外战争中可以说是百战不殆。
1219年，成吉思汗为了严惩杀害蒙古使者和商队的中亚帝国花剌子模，发动了第一次西征。到1239年，蒙古军队已经占领了基辅罗斯（俄罗斯）大部分领土。蒙古统治时期，称中国北方（曾经辽金的统治区域）为契丹，而称呼中国南方（南宋统治区域）为蛮子。
▲蒙古帝国时期，中国南方被称为蛮子（Manji）
欧亚大陆西端的人并不了解中国的政权交替和各民族分布。因此契丹这个名称在以讹传讹中，泛化成对中国的称呼，并通过蒙古人一路传给西欧。特别是在蒙古人直接统治下的中亚、西亚地区，都已习惯用契丹来称中国。
▲元朝和四大汗国控制范围
罗斯受蒙古统治近200年，很多突厥语和蒙古语的词汇进入到罗斯的语言。他们也按照蒙古人的习惯称中国为“契丹”。
如果说语言、交通的不便造成了罗斯人对中国称呼的“张冠李戴”，那著名旅行家马可•波罗则是通过自己的叙述将这个错误扩大。
▲马可•波罗
1275年，马可•波罗随父亲和叔叔通过陆上丝绸之路来到中国，并在中国生活了20年。回国后，他依照回忆，写成《马可•波罗游记》。
▲马可波罗到达中国时，宋元还在继续对峙中，直到1279年
在游记中，马可•波罗采纳了蒙古元朝的称谓，仍将辽金统治的北中国称为契丹。但欧洲人并不了解游记中的“契丹”具体指的是哪个地方。
因此在他们眼中，《马可•波罗游记》中的契丹，就是指中国。“契丹”在马可波罗光怪陆离的描述中，传遍整个欧洲。1404年的西班牙公使就用契丹称呼中国。
▲称呼中国为契丹的西班牙公使—克拉维约
三、契丹只是中国的一部分
从10世纪到15世纪，包括罗斯在内的欧洲诸国，对中国不甚了解，也不知道契丹与中国的关系。地理大发现后，哥伦布就是揣着《马可·波罗游记》，想要找到遍地珍宝的“契丹”。
