到了1845年，经过13年的考察，英国正式制定了在印度建造铁路的计划。为了建造铁路，东印度公司还和一些英国商人成立了“东印度铁路公司”和“大印度半岛铁路公司”。在公司成立3年后，英国人在印度的加尔各答附近修建了一条实验性的小铁路，印度成为亚洲第一个拥有铁路的国家。
比如印度最早的铁路，大吉岭喜马拉雅铁路，
是英国土豪投资修建去喜马拉雅山脉玩儿的，经过919
个弯道和550多座桥，到现在还在使用
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1853年，曾经在伦敦铁路委员会工作过的时任印度总督达尔豪西侯爵提出建造5000英里印度铁路的计划。
为了让5000英里印度铁路计划得以实施，鼓励更多的英国商人来印度修铁路，印度殖民当局给来印度建造铁路的公司提供免费担保。即便是铁路建好后运营亏本，印度殖民当局也会从自己的金库中补偿一部分钱给这些公司，保证这些公司拥有至少5%的收益率。
新开通铁路的西姆拉（印度北部城市）
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虽然印度殖民当局开出了很诱人的条件，但在当时的印度，修建铁路的成本高、难度大，收益也不算诱人。从1853年到1857年印度大起义之前，印度总计只有加尔各答至拉尼甘吉、孟买到卡利安以及马德拉斯到阿尔科特，共计288英里的铁路通车。
但在印度大起义之后，英国政府直接插手印度的铁路修建。国家队的入场，使得印度的铁路迎来了一个快速发展时期。从1859年到1869年十年间，印度的铁路里程猛增至5015英里，基本完成了当年达尔豪西的计划。早在1908年，印度就出现了电气化铁路。第一次世界大战爆发之前，印度的铁路总里程已经高达34656英里。
1908年的孟买，出现了电气化
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第一次世界大战爆发后，由于战争的需要，印度殖民当局加快了铁路建设。大批印度士兵和军用物资沿着铁路被运到印度的港口，然后装船运至欧洲战场。到了1920年，全印度的铁路营运里程已经达到了6万公里，位居亚洲第一。
国有化下的铁路建设
在20世纪前期，虽然印度拥有当时数一数二的铁路系统，但这套铁路系统本质上是为英国殖民者服务，是英国人掠夺印度的工具。为了把这个工具攥在手里，印度的殖民当局在一战之后接管了原先由大公司运营的铁路，并将铁路财政与其他政府财政区分开，从此政府开始主导印度铁路的运营。
不然这些一战后的印度老兵很可能回头把印度重新起义了
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就在政府插手印度铁路运营没多久，由美国而起的经济危机席卷了整个资本主义世界。印度作为英国最大的殖民地，也遭到了波及。印度的铁路在这一时期受到了严重的影响，由于殖民当局的财政压力过大，导致了大量的印度铁路缺乏保养。第二次世界大战爆发后，为了支援战争，英国将部分印度铁路拆除运到距离战场更近的地方。
