无奈之下，第三等级直接自行成立国民议会（后改称制宪会议），宣布代表人民利益。路易十六调动军队镇压，支持议会的巴黎平民发动起义攻占了巴士底狱，法国大革命爆发。
▲巴士底狱关押政治犯，被看作旧势力的代表
在革命浪潮的席卷之下，路易十六被迫同意新宪法，将权力转交法国国民公会，三级会议消失在历史之中。
1791年9月，法国转型成君主立宪制国家。国王仅保留行政权，立法权与司法权被交给了立法院与法院。君主派不甘心受制，一直试图恢复绝对王权，这让封建势力与资产阶级间的权力之争愈发激烈。1792年8月，巴黎民众再度起义，攻入杜伊勒里宫逮捕了路易十六。
应广大人民的要求，国民公会处死了路易十六，以共和制取代君主制，法兰西第一共和国正式建立。
法国大革命是一场较为彻底的资产阶级革命。推翻了法国千余年的封建统治，为共和制及资本主义发展铺平了道路。革命的剧烈程度，在欧洲其他大国身上是未曾见到的。
▲路易十六遭处决
共和国建立后，实行集体领导体制，强调主权在民。权力核心为人民选出的国民公会。在国民公会中占据多数、代表工商业资产阶级利益的吉伦特派掌握了政权。但外有反法联盟的入侵，内有王党叛乱；经济不断恶化，物价居高不下，吉伦特派却无力解决内忧外患。政治观点激进的雅各宾派借助民众的不满，推翻了吉伦特派的统治。
雅各宾派上台后，将大量属于贵族的土地被分给了农民，地租与苛税也被取消。但为了遏制国内王党叛乱和物价，雅各宾派实行手段严酷的高压统治。大量平民也被冠上叛乱分子的名号，遭到逮捕处决，这让雅各宾派民心尽丧。
1794年7月，一批反对雅各宾派的政治人物发动政变，推翻了雅各宾派的统治，建立了督政府，依然实行集体领导，雅各宾派领导人罗伯斯庇尔被处决。
▲国民公会反对罗伯斯庇尔的场景
督政府废止了激进路线并试图捍卫革命果实，但外部面临第二次反法联盟入侵，内部由于集体领导造成的权力纷争，督政府的统治并不稳固。1799年11月，凭借军功上位的拿破仑发动雾月政变，以执政府取代督政府。执政府的建立也标志着持续近十年的法国大革命走向尾声。
从吉伦特派到执政府，各掌权集团都坚持共和体制，在政权组织形式上有延续性，所以被统一划入第一共和国的历史范畴。
拿破仑多次击溃反法联盟的军队，扩张了法国势力；他颁布了体现平等原则、维护资本主义发展的《法国民法典》。法国元老院于1802年授予拿破仑终身执政的称号，以表彰他的贡献。民望达到顶点的拿破仑萌生了称帝的念头，他于1804年加冕为帝，以独裁的帝国制取代了民选领袖的共和制。
