肥沃富饶的洱海盆地
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彝族在云南主要分布于东北曲靖、昭通等地，与贵州、重庆、四川的彝族聚居地相密接。他们曾经分为滇东三十七部，是南诏王国重要的组成部分，并保有很高的独立性。在段思平建立大理国时，也得到三十七部的帮助，因此三十七部在大理国获得了自治权，其中的自杞国甚至通过云南和南宋之间以马匹为主的贸易而富有，同时臣属于大理和南宋。在蒙古入侵时，自杞国顽强抵抗六载才被灭亡，给蒙古军造成数万人的损失。
沪西的彝族村庄
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傣族主要分布于云南西南部的德宏和南部的西双版纳。德宏的傣族过去被称作金齿诸部，在元朝中叶起兵反抗元朝，夺走半个云南，并在东南亚开疆拓土，建立了盛极一时的麓川王国，后来被明朝打败，一蹶不振。
德宏傣族与缅甸境内的掸族风俗相近，而西双版纳的傣族则更类似泰国北部的兰纳人，而傣族从云南南下，与暹罗土著融合形成泰国主体民族泰人，也是经由西双版纳。西双版纳过去的景陇金殿国（勐泐）虽然一直不强大，长期附庸于南诏、大理、麓川等西南强权或中原王朝，但世系却非常悠久，直到民国年间才被改土归流而彻底灭亡。
纳西族分布于云南西北部的丽江，在元明清三朝，丽江木氏土司有非常大的影响力。2012年，曾播出以丽江木府为背景的著名影视剧《木府风云》。木府的实力在明朝达到巅峰，借助明王朝的信任，不断向西藏扩展势力，最强势时影响力扩展到西藏东部的昌都。
由于木氏始终忠于明王朝，热爱汉文化，勤于向中央王朝缴纳贡赋捐赠，所以木氏的扩张也被明朝当做扩展大明在西藏影响力的代理者。丽江古城和木府的人文风情，与丽江银装素裹，十三座雪峰连绵不绝，宛若一条“巨龙”腾越飞舞的玉龙雪山相映衬，真可谓交映生辉。
跳舞的纳西族老人
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而藏族则分布于云南西部和西藏的交界处，以香格里拉最负盛名。香格里拉过去叫做建塘，与川西的巴塘、理塘合称三塘，传这三塘系吐蕃帝国时代藏王三个儿子的封地。川西横断山脉当中的藏人群落，保存着之前吐蕃帝国与南诏王国和战交流的痕迹，而丽江木氏西侵时，也曾在建塘与藏人发生激烈的战争。藏族的碉楼文化，除了在著名的大小金川之外，香格里拉同样可以看到。
