1791年－1792年，Andrew Ellicott和非洲裔的自由人Benjamin Banneker勘测哥伦比亚特区的边界，每英里埋设一个界碑。其中很多界碑现在仍然存在。哥伦比亚特区设立的初衷就是为了在南方与北方之间给首都周边一个绝对的权力平衡区域，这一区域由联邦直接管辖而非设州，从而断绝了过于庞大的联邦制州权对联邦政府的权力运行产生不必要的行政或制度性阻挠，从而可以保证联邦政府保证绝对中立的地位，从而维系新生共和国的团结、平衡与稳定。
历史沧桑的见证
1792年10月13日，白宫于华盛顿奠基，这标志着华盛顿这个未来美国政治中枢的正式动工。1800年，美国联邦政府部门从费城迁往建设完成的华盛顿，华盛顿开始作为美国首都正式运作至今。（期间在1812年，英军一度攻占了哥伦比亚特区并烧毁白宫，成为了美国历史上著名的国耻）
著名的火烧白宫
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坐落于特区中的华盛顿是由设计过纽约的联邦大厅的法裔美国建筑师朗方（英语：Pierre Charles L'Enfant）（Pierre CharlesL'Enfant）规划的。朗方将华盛顿的马路设计成棋盘型，南北向的马路以数字命名，东西向的马路以字母命名。除此之外，他还在大街相汇的路口规划几个圆环以及长方形广场，例如著名的杜邦圆环和法拉格特广场。
著名的杜邦圆环
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哥伦比亚特区在最初是一个边长10英里（16千米）的长方形区域，不仅包括特区现在的全部范围，还包括波多马克河西岸弗吉尼亚州亚历山德里亚县，即今日的阿灵顿县以及亚历山德里亚市。特区成立后不久，西岸的居民就因为国会过度对东岸的过分偏爱和对蓄奴问题的严厉态度，而发起回归弗吉尼亚的请愿运动。美国国会于1846年7月9日通过法案将波多马克河南岸的土地交还南方的弗吉尼亚州。至此，华盛顿特区的形状范围基本奠定。
至美国南北战争前后，特区的波多马克河北岸有乔治城、华盛顿市及华盛顿县三个分开的行政区划；其中建立于1791年的华盛顿市因为首都与政治中心的集聚效应，后来发展为特区中的核心城市。南北战争结束后，美国南北对立格局消亡，华盛顿特区作为政治中心的平衡作用逐渐淡化。
公元1878，前述三个行政单位（乔治城、华盛顿市及华盛顿县）合并为华盛顿市。这一行政区划的调整导致原来“大圈套小圈”的行政区划发生变化，联邦管辖的特区及华盛顿市地方政府从此辖区重叠，因此产生今日使用的“华盛顿哥伦比亚特区”之合称。
立州之梦
哥伦毕业特区从设立之初就是为了保证美国联邦政府驻地周边的相对政治空白，依据美国宪法第一章，哥伦比亚特区的最高权力机构为美国国会，通过华盛顿市政府实施市政治理，因此，作为联邦政府权力代表的国会有权否决地方立法，因此哥伦比亚特区的自治权相对于其他州府来看着实弱小。
