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作为华夏文明的母亲河—黄河承载着华夏民族的历史过往与情怀，同时滋养哺育了整个黄河流域的中国古代文明。而在今日我们的眼中，黄河却成为了一条时常断流的“地上悬河”。
尽管坐拥中国“第二长河”的美誉，但是相较与全流域黄金航道的长江，黄河的航运对于今人而言却是如此的陌生。实际上，如今寂寥的黄河水面也曾有过千帆竞渡的辉煌航运故事，而黄河航运的兴废，更是与古代中国王朝的盛衰同频共振。
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百水之首
黄河自青海巴颜喀拉山北麓的冰雪之中源出，西起青藏高原，东达渤海之滨，南自秦岭，北抵阴山，从河源以下，穿越今天青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东共九个省，沿途汇集了四十多条主要支流和千万条溪润沟川，在自然环境相对优越的古代，呈“几”字形奔流的黄河，曾经亦是一条汹涌澎湃的大河。
青海巴颜喀拉山
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在我国古籍中它很早就被尊称为“四渎之宗”,“百水之首”,普遍受到人们神化般的景仰。黄河两字虽然早见于《汉书》,但后世许多史书仍只简称为“河”,在现代之前，“河”字一度是黄河的专属称谓。
最早的黄河河道起于大禹治水时代，经过疏导之后的黄河河道在河南浚县向东北汇合漳水，向北流入河北的古大陆泽（巨鹿泽周边），就此开始分为“九河”，共同至天津附近归入渤海，在今天的滏阳河、子牙河流域形成了大面积的泛流区，也就是所谓的“禹河故道”。
自这一时期到春秋战国时代，黄河下游因为水量充沛的“泛流”状态而相对缺乏通航条件，不稳定的黄河也导致华北平原上的水患长期存在，这也就是当时商王朝多次迁都的原因所在。
水患严重
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不过，相较于黄河下游的水患频发，黄河中游却相对稳定，最早见于史书记载的黄河水运便出现于此。据《左传》僖公十三年）（公元前647年）记载:当时的晋国遭遇饥荒，晋惠公向秦穆公请求援助,“秦于是乎输粟于晋,自雍及绛,相继。命之日’泛舟之役’”，也就是从今天陕西省宝鸡出发经渭水、黄河、汾水运到晋的首都绛（山西运城）。这也就是表明当时黄河水系渭水-黄河-汾水的航运已经有了相当大的规模。
